Àcid araquidònic(ARA) és un àcid gras essencial important en el cos humà, i també és l'àcid gras poliinsaturat més abundant i àmpliament distribuït al cos humà. És important per mantenir l'estructura i la funció de les membranes cel·lulars in vivo. L'ARA està àmpliament present als teixits animals, representant al voltant de l'1 per cent en fosfolípids sanguinis, heparina i cefalina, entre un 15 i un 40 per cent en àcids grassos fosfolípids suprarenals, i fins i tot un 70 per cent en les terminacions nervioses.
L'ARA és un àcid gras important. In vivo, l'ARA es pot formar per desaturació i extensió de la cadena de carboni de l'àcid linoleic. La funció de regulació biològica de l'àcid linoleic s'aconsegueix principalment mitjançant els metabòlits de l'ARA. L'ARA també té funcions com ara regular l'excitabilitat cardíaca, participar en el neuroendocrí, promoure la divisió cel·lular i inhibir l'agregació plaquetària.
L'ARA promou la reparació i el creixement del teixit muscular esquelètic convertint-se en prostaglandines PGF durant i després de l'exercici físic. No només existeix com un lípid estructural extremadament important en els teixits dels mamífers (especialment el teixit nerviós), sinó que també és un precursor important per a la síntesi de prostaglandines en humans, amb una àmplia gamma d'activitats biològiques i importants efectes nutricionals.
Vies metabòliques de l'ARA
Com a precursors de diverses substàncies biològicament actives, hi ha tres tipus principals d'enzims implicats en el metabolisme de l'ARA. Les principals reaccions d'oxidació que catalitzen el metabolisme de l'ARA són: epoxidació, oxidació al·lílica i omega-hidroxilació. En condicions fisiològiques normals, els nivells d'ARA lliure són molt baixos. Quan la membrana cel·lular està sotmesa a diversos estímuls (com la inflamació), l'ARA s'allibera del grup de fosfolípids, produint una gran quantitat d'àcid araquidònic, que es converteix en metabòlits biològicament actius. En moltes cèl·lules, l'ARA s'allibera del reticle endoplasmàtic de la cèl·lula i de l'embolcall nuclear i després es transporta entre cèl·lules per formar derivats del carboni 2-biològicament actius.